Дві ночі поспіль Бернардо і Марцелл в нічному варті помічають на стінах королівського замку Ельсінор фігуру царственого примари. Вони зі страхом дізнаються недавно померлого короля, батька наслідного принца Гамлета. Своїми спостереженнями військові діляться з Гораціо, вченим іншому Гамлета, і той приходить опівночі на площу, щоб сам переконатися в цьому. Побачивши духа своїми очима, Гораціо вражений. Явище здається йому передвісником грізних подій.
Гамлет, який повернувся з університету у Віттенберзі, віддається скорботи і відчаю. З гіркотою він приймає скороспішний шлюб матері, королеви Гертруди, зі своїм дядьком, які зайняли данський престол після загибелі брата. Короткий термін жалоби за померлим йому здається непристойним, як і союз, який в недавні часи вважався “кровосмесительным”.Розповідь Гораціо хвилює Гамлета до глибини душі, він відправляється вартувати примари, і йому вдається втягнути потойбічного гостя в розмову. Тінь батька відкриває Гамлету жахливу правду: Клавдій, підступний узурпатор, отруїв брата і зайняв його місце на троні і в ліжку королеви. Неуспокоенный дух закликає сина до помсти, але просить пощадити мати. Нехай совість мучить Гертруду, син не повинен робити замах на її життя.Приголомшений жахливою істиною, Гамлет починає задаватися питаннями. Що реально в цьому житті? Що взагалі можна приймати на віру? На кого покластися? Навіщо нам дано наше існування? Для чого ми повинні використовувати відведений час? Роздирається на частини емоціями, він хоче переконатися у правдивості слів примари.
Гамлет приймає рішення сховатися під маскою божевільного.Тим часом Лаерт, старший син королівського радника Полонія, залишаючи рідні місця, дає наставляння сестрі триматися подалі від принца і його залицянь. Про те ж говорить їй батько, і тоді Офелія зізнається, що недавно бачила Гамлета, який був “ніби не в собі”, тримався дико і дивно виглядав.Незабаром про те, що у спадкоємця скаламутився розум, дізнаються все. Полоній намагається довести королю, що Гамлет збожеволів від любові до його дочки, яка була з ним дуже сувора. Вони таємно спостерігають за зустріччю молодих людей під час якої принц відштовхує Офелію і велить їй “ступати в монастир”, де у неї є шанс зберегти свою честь, не стати пішаком в інтригах сильних світу цього.Слова племінника турбують Клавдій, совість якого нечиста. Він не вірить, що Гамлет збожеволів від пристрасті. З Віттенберга король запрошує Розенкранца й Гильденстерна, університетських товаришів Гамлета, яким пропонує стежити за спадкоємцем, з метою з’ясувати його справжні мотиви. Гамлет добре приймає товаришів, але він явно не довірять їм.Разом з Розенкранцом і Гильденстерном в королівському замку з’являється трупа бродячих артистів, яку друзі запросили, так як принц завжди любив театральні вистави. З акторами Гамлет тримається привітно, він просить їх поставити п’єсу “Вбивство Гонзаго”. Подання повинно стати пасткою для Клавдія.У день спектаклю король з королевою і челядники збираються в парадній залі. Всі знаходяться в хорошому настрої, тому що принц Гамлет здається бадьорим і видужалий. Він дружньо спілкується з матір’ю, заграє з Офелією. П’єса починається. Коли артисти доходять до сцени умертвіння сплячого в саду Гонзаго з допомогою ртуті, вилитої в вухо, король Клавдій в сум’ятті піднімається з місця і видаляється. Разом з ним йдуть придворні. Гамлет, залишившись один, торжествує. Тепер він упевнений, що звинувачення примари були істинними.Цим же ввечері принц є в покої своєї матері, щоб висловити Гертруді свою думку про неї та її новий заміжжя. Гамлет жорстоко критикує королеву словами, вихваляє гідності покійного чоловіка і дорікає мати в невірності. Раптом йому здається, що за гобеленом причаївся сам Клавдій, і Гамлет пронизує шевелящийся покрив своїм клинком. Убитим виявляється Полоній, подслушивавший розмова.Користуючись приводом, Клавдій вирішує відіслати спадкоємця геть з країни, поки злочин його не забудеться. Він відправляє його разом з Розенкранцем і Гильденстерном, на корабель, що йде в Англію. Король пише таємний лист правителю Британії з проханням негайно стратити подавця цього послання. По дорозі до моря, Гамлет бачить норвезьке військо Фортінбраса, марширующее відстоювати клаптик нічийної землі. Принца вражає, скільки сил витрачає людина заради нікчемної мети, а він сам досі не виконав свою місію.Офелія втрачає розум після смерті Полонію. Лаерт, що повернувся в країну для помсти, піднімає заколот і захоплює замок, але Клавдій переконує юнака, що справжній ворог – Гамлет. Вид сестри чіпає Лаерта, розпалює в ньому ненависть до принца.Корабель Гамлета захоплюють пірати, а його самого висаджують назад на данській землі. Клавдій одержує звістки про це і вмовляє Лаерта на поєдинок з принцом, до якого вони підготуються заздалегідь. Між тим, Офелію знаходять яка потонула у річці.Вранці перед похоронами Гамлет проходить по кладовищу, де могильники копають землю для труни Офелії, викидаючи старі кістки. Принц виявляє череп старого блазня Йорика, у монолозі, зверненому до Горацію, Гамлет міркує про швидкоплинність і марність життя.З’являється траурна процесія. Сховавшись, Гамлет слухає похоронні промови і так дізнається, що ховають Офелію. Коли Лаерт кидається на труну з криками, Гамлет витягує його з могили. Починається сварка, її домовляються залагодити дуеллю.На наступний день Гамлет намагається вибачитися перед Лаэртом, але той не бажає відмовлятися від помсти. В руці Лаерта отруєна рапіра, він ранить нею принца, однак у запалі бою б’ються міняються зброєю, і сам Лаерт теж отримує небезпечну подряпину. Гертруда відпиває ковток з кубка, призначеного Гамлету. У ньому – отрута, який кинув туди Клавдій, і вона вмирає. Гамлет вимагає знайти винного, Лаерт зізнається йому в усьому, після чого принц заколює Клавдія. На смертному одрі Гамлет і Лаерт миряться. Горацій збирається допити отруйна питво, але Гамлет переконує його розповісти людям про все, що сталося.Повз проходить військо, возвращающееся з перемогою. Гамлет просить Фортінбраса успадковувати данський престол.
